Koninklijk Navarra

Het Koninkrijk Navarra is een verrassend gevarieerde regio, van de halfwoestijn Bardenas Reales in het zuiden tot aan de hoge toppen en de uitgestrekte wouden in het noorden en daartussenin middeleeuwse dorpjes, ontelbare Romaanse kerkjes, indrukwekkende kloven en cultureel erfgoed langs de Camino de Santiago. Navarra heeft een rijke geschiedenis, een voortreffelijke lokale keuken en befaamde wijnen. Dit is een gebied om op je gemak te verkennen.

In het uiterste noorden, de Selva de Irati

Op de grens tussen Frankrijk en Spanje ligt de Selva de Irati. Dit wonderschone berggebied met toppen tot 2.500 meter hoog, waar de rivier de Irati doorheen stroomt. De uitgestrekte wouden vormen een van de grootste en best onderhouden beuken- en sparrenbossen van Europa. Een immense, vrijwel ongerepte groene zone van bijna 17.000 hectare, waar vogels uit het hoge noorden graag langskomen als ze naar het zuiden trekken. Aan het begin van de herfst en in het voorjaar kun je hier wel twintig soorten roofvogels, maar ook kraanvogels, tortelduiven, ooievaars en kleinere vogels bewonderen.

Tip! De smokkelroute door de grotten van Urdax Een interessante excursie is de smokkelroute bij de grotten van Urdax. Een wandeling van 12 km door een groen, heuvelachtig landschap doet niet vermoeden dat er zich een uitgestrekt grottenstelsel onder bevindt, die de drie dorpen waar je doorkomt met elkaar verbindt. www.cuevasurdax.com

Een mooie stop voor de lunch is pelgrimsoord Roncesvalles. Hier vond in 778 de slag van Roncesvalles plaats, de historische nederlaag van Karel de Grote, bezongen in het beroemde ‘Chanson de Roland’, het Roelantslied. Roncesvalles is nog steeds mythische plaats, met verschillende monumenten uit de 12e een, zoals een gasthuis voor pelgrims.

Het klooster van Leyre

Ook in de Sierra de Leyre, een half uurtje zuidelijker, worden oude mythes levend gehouden. Het klooster van Leyre is de grote trekpleister van dit gebied. Alleen de ligging van het klooster, met in de diepte het azuurblauwe stuwmeer van Yesa, is al een plaatje. Dit monasterio speelde een cruciale rol in de geschiedenis van Navarra en veel koningen zijn er begraven. Het werd in de 11e eeuw gesticht door koning Sancho III, bijgenaamd de Grote. Hij zorgde er door de verovering van delen van Castilië en Baskenland voor dat zijn koninkrijk het grootse christelijke rijk van heel Spanje werd.

Eeuwenlang had dit Benedictijner klooster een belangrijke invloed op het culturele, politieke en godsdienstige leven in Navarra. In 1835 werd het klooster echter gesloten en raakte het steeds meer in verval. Hoewel de grote historische waarde erkend werd, werd pas in 1945 een begin gemaakt met restauraties. Negen jaar later keerden de benedictijnen er weer terug. Zij zorgen er nu voor dat alles reilt en zeilt in het klooster.

Spectaculaire kloven

Op een kwartiertje rijden van het klooster kun je wandelen in de spectaculaire kloof Foz de Lumbier, met wanden tot wel 150 meter hoog. Ook het iets noordelijker gelegen Foz de Arbayún is spectaculair. De hoge beboste rotsen met in het midden de rivier de Salazar vormen een paradijs voor gieren, valken, lammergieren, otters, vossen, wilde zwijnen en reebokken.

Ook Olite heeft zijn schoonheid aan een koning te danken. Koning García Ramírez gaf Olite in 1147 privileges waardoor het een marktstad en militair steunpunt werd. Al spoedig werd Olite een welvarende handelsstad die regelmatig werd bezocht door de koningen van Navarra, voor wie een Palacio Real ter beschikking stond. Om te voorkomen dat Napoleon het paleis zou veroveren werd het in begin 19e eeuw in brand gestoken. Gelukkig werd het in 1925 gerestaureerd en nu is er een parador gevestigd, een chic staatshotel.

De brug van de Koningin

De Romaanse brug van Puente la Reina is hét trefpunt van pelgrims op de route naar Santiago de Compostela en verbind de Aragonese met het Navarrese deel van de Camino. Deze brug werd in de 11e eeuw gebouwd in opdracht van een Koningin: ofwel Doña Mayor, echtgenote van koning Sancho el Mayor, óf Estefanía, echtgenote van koning García de Nájera, men weet het niet zeker. Het water van de rivier de Arga stroomt met kracht onder de indrukwekkende bogen van de brug door. Puente la Reina is een aantrekkelijk stadje met haar karakteristieke vakwerkhuizen en de hoge bomen langs de rivier. Plaatje!

Halfwoestijn Bardenas Reales

Als je verder doorrijdt naar het zuiden, kom je ineens in een compleet andere wereld terecht. Het Parque Natural de las Bardenas Reales is namelijk een uitgestrekte halfwoestijn. De flora en fauna van dit natuurpark doet eerder denken aan die van de Afrikaanse woestijn dan aan die van de rest van Navarra. Een goed uitzichtpunt is de Monte Yugo (498 meter) bij de gelijknamige kapel, die te bereiken is vanaf het dorp Arguedas. Neem je verrekijker vooral mee want je kunt hier adelaars, gieren, uilen, grote trappen, vossen, wilde katten, genetkatten, amfibieën en reptielen spotten tussen struikgewas, sisalplanten, brakke grond en velden met espartogras.

Verdwaal niet!
Het park is circa 41.500 hectaren groot en wordt doorkruist door vele, grotendeels onverharde wegen en wandelpaden. Dit is een uitgestrekt gebied waarin je gemakkelijk kunt verdwalen, doe dus voorzichtig, bereik met je mobiele telefoon zul je niet overal hebben. Ardanza regelt graag een Jeep-excursie met een gids waarbij je plekken en ontdekt die je op eigen houtje en met je huurautootje nooit zou vinden.